Embora seja quase impossível evitar o próprio raio, um sistema de proteção contra raios visa controlar a passagem de uma descarga de forma a minimizar os danos materiais ou a perturbação do sistema. Num mundo de equipamentos e instalações cada vez mais complexos e sofisticados, os raios constituem um risco constante. Um único impacto direto pode resultar em danos físicos em edifícios e em falhas catastróficas do equipamento. Pode dar origem a incêndios, provocar avarias graves nas instalações elétricas, de comunicações e de serviços públicos e, simultaneamente, causar uma perda substancial de receitas.

Alcançar um nível adequado de proteção resulta na prevenção de tempo de inatividade dispendioso. A proteção adequada de estruturas, operações e ativos exige uma abordagem sistemática e abrangente. Um sistema de proteção contra raios ou um dispositivo de proteção contra sobretensões (SPD) dispendioso não funcionará corretamente sem um bom sistema de ligação à terra. Um sistema de ligação à terra de baixa impedância pode criar perigos para o pessoal e para o equipamento se não tiver uma ligação equipotencial adequada. Estas disciplinas interdependentes são aplicadas da melhor forma quando se tem em consideração a instalação completa e não apenas uma parte.