Cómo detener a un ladrón de cobre: una buena ocultación

 “El equipo de nVent se dio cuenta de que podría ayudar a BC Hydro a poner fin a los gastos de robo y sustitución, y a prestar un mejor servicio a sus clientes”.

Las redes eléctricas en funcionamiento conectan y protegen una sociedad en funcionamiento. Proporcionan energía a los hogares, escuelas y empresas, y el sector de los servicios eléctricos alimenta la mayoría de las facetas de la economía mundial. El flujo constante e ininterrumpido de energía es necesario para mantener la infraestructura crítica en todo el mundo.

Uno de los elementos más importantes de una red eléctrica es el sistema de conexión a tierra. Los sistemas de conexión a tierra proporcionan una vía a tierra para las corrientes en caso de fallo peligroso y eventos transitorios. Las corrientes transitorias y de fallo son condiciones anómalas que pueden deberse a eventos naturales como rayos y eventos provocados por el hombre, como el contacto accidental con escaleras, globos y otras interferencias que entran en contacto con cables energizados. Estos incidentes pueden colocar una gran cantidad de energía en estructuras, polos, líneas de comunicación y cables. Sin un sistema de conexión a tierra eficaz, las corrientes de fallo pueden causar grandes daños al equipo y a las personas.

El cobre se utiliza normalmente para el cable en sistemas de conexión a tierra porque conduce bien la electricidad y es extremadamente flexible. Estas propiedades permiten que se adapte para funcionar en muchos sistemas. Sin embargo, el cobre también es un metal bruto valioso con una gran demanda en todo el mundo y, a menudo, es visible y accesible para el público en aplicaciones de conexión a tierra. Esto hace que el conductor de cobre sea atractivo para los ladrones, que roban conductores de conexión a tierra de cobre de los postes de servicios públicos y los venden a chatarreros para que los derritan para obtener la materia prima.

Debido al peligro que suponen los sistemas eléctricos sin conexión a tierra, el robo de cobre es una gran preocupación. Aunque las empresas de servicios públicos cuentan con protecciones para evitar que las corrientes de sobretensión y fallo afecten a los clientes, el robo de cobre que daña los sistemas de conexión a tierra puede ser un problema costoso. BC Hydro, la mayor empresa de electricidad de Columbia Británica y la segunda empresa de servicios públicos más grande del país en términos de clientes conectados, tiene experiencia directa con este problema.

“Resultó que gran cantidad de cobre que se acumulaba en postes de madera en zonas de fácil acceso, como la ciudad de Vancouver, se estaba robando”, dijo Fred Dennert, director de la división de estándares de distribución de BC Hydro. "Y cada vez que se sustituía el cobre, lo volvían a robar poco después".

Cable cortado en un poste de servicios públicos:

una preocupación costosa

El coste de reemplazar el cable de cobre robado puede ser más de 10 veces el precio del cable en sí debido al tiempo de inactividad, los materiales y la mano de obra, y el robo del cable de conexión a tierra afecta a BC Hydro en más aspectos que las preocupaciones obvias sobre daños en el equipo.^[1] BC Hydro comparte espacio en sus postes de servicios públicos con otras empresas como proveedores de servicios por cable, teléfono e Internet. Mientras que esas otras compañías toman medidas para proteger sus propios equipos, como la compañía de servicios públicos, BC Hydro es responsable de los sistemas de conexión a tierra para proteger los polos de corrientes de fallo.

En una feria del sector, Dennert planteó la cuestión del robo de conductores de conexión a tierra al equipo de nVent y pidió ayuda para desarrollar y fabricar una solución al problema. Anteriormente, la empresa había valorado el uso de cables de acero más baratos que no tenían tanto valor para los ladrones, pero no estaban dispuestos a sacrificar la conductividad y flexibilidad del conductor de tierra de cobre. BC Hydro necesitaba encontrar un producto de sustitución para cables de conexión a tierra robados que no se robarían de nuevo en cuanto se instalaran.

El equipo de nVent se dio cuenta de que podría ayudar a BC Hydro a poner fin a los gastos de robo y sustitución, y a prestar un mejor servicio a sus clientes. El equipo trabajó con BC Hydro para modificar un producto existente (cables de puente de ferrocarril) para obtener una solución rápida.

Una nueva generación de cables

Los cables de puente de ferrocarril conectan los trenes y transmiten corrientes eléctricas entre ellos. El cobre es el metal preferido para esos cables por las mismas razones que es el material preferido para cables de conexión a tierra: conductividad y flexibilidad. En la década de 1960, la industria del cable presentó un enfoque innovador para evitar el robo de cobre de las líneas ferroviarias. Las empresas comenzaron a fabricar cables compuestos con filamentos exteriores de acero y filamentos interiores de cobre. Estos cables parecen cables de acero baratos, pero son casi tan conductores como el cobre puro. nVent ERICO tiene más de un siglo de experiencia en la industria ferroviaria y utilizó ese modelo para crear el cable compuesto antirrobo nVent ERICO, totalmente adaptado para el uso de conexión a tierra en servicios eléctricos.

El cable antirrobo de nVent está fabricado con muchos hilos de cobre estañado más pequeños agrupados en el interior y un anillo de hilos de acero en el exterior. Debido a que los cables contienen una cantidad adecuada de cobre, mantienen el alto nivel de flexibilidad y conductividad que hace que el cobre sea tan bueno para su uso en cables de conexión a tierra. Sin embargo, los cables antirrobo de nVent tienen la ventaja añadida de ser muy incómodos para aquellos que buscan beneficiarse del compromiso de BC Hydro con una infraestructura de alta calidad.

Los filamentos de acero del exterior del cable antirrobo le dan al cable entero la apariencia de un cable de amarre de acero: un cable barato utilizado en sistemas eléctricos que no tiene casi valor para ladrones y chatarreros. Además, el cable pasa la “prueba de imán” de los ladrones, donde aplican un imán para buscar conductor de cobre recubierto para robar. Incluso si los ladrones más ingeniosos descubren que hay cobre en el interior de los cables antirrobo, es difícil separar los hilos de acero y cobre. Los chatarreros normalmente no creen que el esfuerzo adicional de separar los hilos de cobre y acero fuertemente enrollados generaría suficientes beneficios para invertir el tiempo en este paso, o no son capaces de retirar el cable de la instalación en absoluto.

Protección de las conexiones

Dado que el equipo de nVent fue capaz de adaptar los cables de puente de ferrocarril en lugar de desarrollar una solución completamente nueva, pudieron proporcionar muestras a BC Hydro en las semanas siguientes a su conversación inicial. Ahora, BC Hydro compra más de 90 km de cable antirrobo de nVent cada año.

Con el producto nVent a mano, BC Hydro está mejor posicionado para responder al robo de cables. Tratan de proteger los cables existentes, pero ahora cuando se roban los conductores de cobre a tierra, BC Hydro los sustituye por cables antirrobo. Al principio, algunos ladrones intentaron robar el cable de nVent, pero al darse cuenta de la dificultad de cortar y vender el material, los incidentes de robo de los cables de nVent prácticamente se han detenido en todas las ubicaciones donde se ha usado.

Intento y fallo de robo del cable antirrobo de nVent

Con los cables compuestos antirrobo de nVent que proporcionan la infraestructura de conexión a tierra para cada vez más sistemas de distribución de BC Hydro, la empresa puede estar segura de que los postes están protegidos de peligros: tanto naturales como artificiales. Ahora, BC Hydro puede centrarse en lo que importa: proporcionar energía esencial a sus clientes.

[1] El Departamento de Energía de EE. UU. estima que debido a factores como el tiempo de inactividad, los materiales de sustitución y la mano de obra adicional, el robo de cobre puede costar más de 10 veces el precio de los materiales robados para la reparación.