Cómo Detener a un Ladrón de Cobre: un Buen Camuflaje

“El equipo de nVent se dio cuenta de que podría ayudar a BC Hydro a poner fin a los gastos generados por robos y reemplazos, y a servir mejor a sus clientes”.

Las redes eléctricas funcionales conectan y protegen a una sociedad funcional. Proporcionan energía a hogares, escuelas y empresas, y el sector de servicios públicos eléctricos alimenta la mayoría de las facetas de la economía mundial. El flujo constante e ininterrumpido de energía es necesario para mantener la infraestructura crítica en todo el mundo.

Uno de los elementos más importantes en una red eléctrica de servicios públicos es el sistema de conexión a tierra. Los sistemas de conexión a tierra proporcionan un trayecto a tierra para las corrientes en caso de fallas peligrosas y eventos transitorios. Las corrientes de falla y transitorias son condiciones anormales que pueden ser el resultado de eventos naturales como impactos de rayos y eventos artificiales, como el contacto accidental con escaleras, globos y otras interferencias que entran en contacto con cables energizados. Estos incidentes pueden poner una gran cantidad de energía en estructuras, postes, líneas de comunicación y cables. Sin un sistema de conexión a tierra eficaz, las corrientes de falla pueden causar grandes daños al equipo y peligro a las personas.

Por lo general, se utiliza cobre para el cable en los sistemas de conexión a tierra porque conduce bien la electricidad y es extremadamente flexible. Estas propiedades permiten que se adapte para trabajar en muchos sistemas. Sin embargo, el cobre también es un valioso metal crudo de alta demanda en todo el mundo y a menudo es visible y accesible para el público en aplicaciones de conexión a tierra. Esto hace que el conductor de cobre sea atractivo para los ladrones, quienes roban conductores de conexión a tierra de cobre de los postes de servicios públicos y los venden a chatarreros para que los derritan con el fin de obtener la materia prima.

Debido al peligro que representan los sistemas eléctricos sin conexión a tierra, el robo de cobre es una gran preocupación. Si bien las empresas de servicios públicos cuentan con protecciones para evitar que las corrientes de sobretensión y de falla afecten a los clientes, el robo de cobre que daña los sistemas de conexión a tierra puede ser un problema costoso. BC Hydro, la empresa de servicios públicos eléctricos más grande de Columbia Británica y la segunda empresa de servicios públicos más grande del país por número de clientes conectados, tiene experiencia directa con este problema.

"Resultó que se estaban robando una gran cantidad de cobre tendido en postes de madera en áreas de fácil acceso, como la ciudad de Vancouver", dijo Fred Denny, Gerente de División de Estándares de Distribución en BC Hydro. "Y cada vez que se reemplazaba el cobre, era robado poco después".

Cable cortado en un poste de servicio general.

Una Preocupación Costosa

El costo de reemplazar el cable de cobre robado puede ser más de 10 veces el precio del cable en sí debido al tiempo de inactividad, los materiales y la mano de obra; además, el robo de cables de conexión a tierra afecta a BC Hydro de otras maneras que solo las preocupaciones obvias respecto a los daños del equipo.^[1] BC Hydro comparte espacio en sus postes de servicios públicos con otras empresas como proveedores de cable, telefonía e Internet. Si bien esas otras empresas toman medidas para proteger sus propios equipos, como empresa de servicios públicos, BC Hydro es responsable de conectar a tierra los sistemas para proteger los postes contra corrientes de falla.

En una feria comercial de la industria, Dennert planteó al equipo de nVent el problema del robo de conductores de conexión a tierra y solicitó ayuda para desarrollar y fabricar una solución para el problema. Anteriormente, la empresa había analizado el uso de un cable de acero más económico que no tuviera tanto valor para los ladrones, pero no estaban dispuestos a sacrificar la conductividad y la flexibilidad del conductor de conexión a tierra de cobre. BC Hydro necesitaba encontrar un producto de reemplazo para los cables de conexión a tierra robados de forma tal que no se los robaran nuevamente tan pronto como estuvieran instalados.

El equipo de nVent se dio cuenta de que podría ayudar a BC Hydro a poner fin a los gastos generados por robos y reemplazos, y a servir mejor a sus clientes. El equipo trabajó con BC Hydro para modificar un producto existente, cables puente ferroviarios, para obtener una solución rápida.

Una Nueva Generación de Cable

Los cables puente ferroviarios conectan los vagones del tren y transmiten corrientes eléctricas entre ellos. El cobre es el metal preferido para esos cables por las mismas razones por las que es el material preferido en el cable de conexión a tierra: conductividad y flexibilidad. En la década de 1960, la industria de cables llegó con un enfoque innovador para evitar el robo de cobre de las líneas ferroviarias. Las empresas comenzaron a fabricar cables compuestos con hebras externas de acero y hebras internas de cobre. Estos cables se ven como cables de acero económico, pero son casi tan conductores como el cobre puro. nVent ERICO tiene más de un siglo de experiencia en la industria ferroviaria y utilizó ese modelo para crear el Cable Compuesto Antirrobo nVent ERICO, totalmente adaptado para el uso en conexiones a tierra en servicios eléctricos públicos.

El cable antirrobo de nVent está hecho de muchas hebras de alambre de cobre estañadas más pequeñas, unidas en el interior y un anillo de hebras de acero en el exterior. Debido a que los cables contienen una cantidad adecuada de cobre, mantienen el alto nivel de flexibilidad y conductividad que hace que el cobre sea tan bueno para su uso en cables de conexión a tierra. Sin embargo, los cables antirrobo de nVent tienen el beneficio adicional de ser altamente inconvenientes para aquellos que buscan beneficiarse del compromiso de BC Hydro con una infraestructura de alta calidad.

Las hebras de acero en la parte exterior del cable antirrobo permiten que todo el cable parezca un alambre de acero: un cable económico que se utiliza en sistemas eléctricos que casi no tiene valor para ladrones ni chatarreros. Además, el cable pasa la "prueba magnética" de los ladrones, en la que utilizan un imán para buscar conductores de cobre recubiertos que se puedan robar. Incluso si los ladrones más ingeniosos descubren que hay cobre en el interior de los cables antirrobo, es difícil separar los cables de acero y cobre. Por lo general, los chatarreros no consideran que el esfuerzo adicional de separar los cables de cobre y acero bien enrollados generaría suficiente ganancia para invertir el tiempo en este paso, o no pueden retirar el cable de la instalación.

Protección de Conexiones

Debido a que el equipo de nVent pudo adaptar los cables puente ferroviarios en lugar de desarrollar una solución completamente nueva, pudieron entregar muestras a BC Hydro a unas semanas de su conversación inicial. Ahora, BC Hydro compra más de 300,000 pies de cable antirrobo a nVent cada año.

Con el producto de nVent en cuestión, BC Hydro está mejor posicionado para responder al robo de cables. Tratan de proteger los cables existentes, pero ahora cuando los conductores de conexión a tierra de cobre son robados, BC Hydro los reemplaza con cable antirrobo. Al principio, algunos ladrones intentaron robar el cable de nVent, pero al darse cuenta de la dificultad de cortar e intentar vender el material, los incidentes de robo del cable de nVent se han detenido en todas las ubicaciones de reemplazo.

Intento y falla de robo del cable antirrobo de nVent

Con los cables compuestos antirrobo de nVent que proporcionan cada vez más infraestructura de conexión a tierra para el sistema de distribución de BC Hydro, la empresa puede estar segura de que los postes están protegidos del peligro: tanto natural como artificial. Ahora, BC Hydro puede concentrarse en lo que importa: proporcionar energía esencial a sus clientes.

[1] El Departamento de Energía de EE. UU. estima que debido a factores como el tiempo de inactividad, los materiales de reemplazo y la mano de obra adicional, el robo de cobre puede costar más de 10 veces el precio de los materiales robados para su reparación.